Selecţionerul echipei naţionale a Irlandei de Nord, Michael O'Neill, a declarat, joi, într-o conferinţă de presă susţinută la Arena Naţională din Capitală, că meciul amical cu România de vineri seara este o provocare pentru tinerii săi jucători, mulţi aflaţi la prima convocare.

"Cred că putem vorbi despre o renaştere la echipa noastră naţională, pentru că avem un grup nou. Sunt 12-13 jucători în lot care nu au mai fost convocaţi niciodată, aşa că sunt la începutul carierei lor internaţionale. Aşa că naţionala este o echipă nouă, o echipă în construcţie, pentru că azi avem cu noi doar patru jucători cu experienţă. Această echipă are mult potenţial, dar este nevoie de timp. Am avut o săptămână bună de pregătire, aşa că aşteptăm cu încredere partida cu România de mâine seară. Jucătorii noştri tineri privesc cu entuziasm acest meci în care vom întâlni o naţională a României neînvinsă în preliminariile pentru EURO 2024. Va fi un test foarte bun. A fost poate puţin neaşteptat ca România să câştige grupa, mai ales după campania din Liga Naţiunilor, însă eu cred că România a avut mereu jucători de calitate, aşa că pentru noi este o provocare acest meci. Jucătorii noştri pot să vadă nivelul la care pot ajunge. Pentru că dacă vrei să te califici la un turneu final va trebui să termini grupa înaintea unei selecţionate precum România sau Scoţia (viitoarea adversară a nord-irlandezilor, în meci amical. n. red.). Aşa că experienţa pe care o vom acumula din aceste două amicale este importantă pentru noi", a afirmat tehnicianul nord-irlandez.

"Am analizat bine echipa României, iar faptul că a învins Elveţia spune multe. Să nu pierzi niciun meci din zece nu este ceva uşor în nicio campanie de calificare. Am fost în grupă cu România în preliminariile EURO 2016, aşa că suntem conştienţi de valoarea pe care o are această echipă naţională. Ei atunci erau favoriţi să câştige grupa, dar până la urmă noi am reuşit să încheiem pe primul loc. Printre jucătorii lor importanţi de acum sunt Drăguşin, Stanciu, care a jucat împotriva noastră şi în campania din 2016, apoi Puşcaş, Hagi... am urmărit meciurile României şi ştim că e o echipă care face mult presing, aşa că va fi un test bun pentru noi", a precizat el.

Michael O'Neill şi-a amintit de un meci amical cu România câştigat de Irlanda de Nord cu 2-0 în 1994.

"Pot să îi mai enumăr şi pe Dumitrescu, Răducioiu, echipa României împotriva căreia naţionala noastră a jucat în 1994. Am jucat înainte de Cupa Mondială din 1994, la Belfast, iar noi am câştigat cu 2-0. Domnul Hagi nu a rămas pe teren până la final, ţin minte (n.r. - Gheorghe Hagi a fost eliminat în minutul 66). Aşa că România a avut mereu jucători de valoare, iar noi respectăm asta. Să sperăm că pregătirea lor pentru EURO 2024 va decurge bine, dar după meciul de mâine seară", a precizat selecţionerul.

Fundaşul Trai Hume a subliniat la rândul său importanţa amicalului cu România.

"Suntem încrezători înaintea partidelor cu România şi Scoţia după ce în ultimul meci din cadrul campaniei de calificare am reuşit să învingem cu 2-0 Danemarca. Suntem o echipă tânără, în preliminarii am pierdut multe meciuri, însă cred că putem construi ceea ce am început în confruntarea cu Danemarca. Trebuie să continuăm să progresăm pentru a reuşi ceea ce ne-am propus. România este o echipă bună, a reuşit să învingă Elveţia, care are jucători foarte buni. A impresionat în această campanie, a terminat pe primul loc şi a reuşit să se califice la EURO", a precizat Hume.

Echipa naţională a României întâlneşte, vineri, de la ora 21:45, pe Arena Naţională din Capitală, selecţionata Irlandei de Nord, într-o partidă amicală. Într-un alt meci de pregătire înaintea participării la EURO 2024, România va juca împotriva Columbiei, la 26 martie, de la ora 21:30, pe Civitas Metropolitano din Madrid.
AGERPRES (A, AS-autor: Marius Ţone, editor: Mihai Ţenea, editor online: Ada Vîlceanu)