Partida de sâmbătă de pe Millennium Stadium din Cardiff, care le va avea ca protagoniste pe Ţara Galilor şi Scoţia, va deschide ediţia 2018 a competiţiei naţiunilor majore din emisfera de nord, Six Nations, ajunsă la cel de-al 19-lea sezon în actualul format, respectiv al 124-lea, incluzând aici ediţiile de Home Nations Championship, respectiv Five Nations Championship, scrie site-ul FRR.

Din cele şase naţiuni participante, mare favorite la câştigarea trofeului se anunţă Anglia, trupa condusa de australianul Eddie Jones fiind plasată pe poziţia a doua în clasamentul mondial, World Rugby, ''trandafirii'' de altfel fiind echipa care s-a impus în anterioarele două ediţii, în 2016 aceştia trecându-şi în palmares şi Marele Şlem.

De când Eddie Jones se află pe banca tehnică a Angliei, aceasta a disputat 23 de partide dintre care 22 au însemnat victorii, o singură înfrângere consemnându-se, în faţa Irlandei, anul trecut în Six Nations, dar acest insucces nu a putut schimba soarta titlului de campioană a emisferei de nord, într-o ediţie în care s-au acordat în premieră puncte bonus.

Imediat în spatele englezilor, în ierahia mondială, se afla Irlanda, neînvinsă în ultimele şapte partide disputate, cele mai importante succese ale ''verzilor'' fiind obţinute în confruntările cu Anglia şi Africa de Sud. Echipa antrenată de Joe Schmidt s-a impus ultima dată în ediţiile 2014 şi 2015 ale Six Nations, iar acum, dacă nu va face paşi greşiţi, este probabil să-şi dispute supremaţia tot împotriva ''trandafirilor'', în ultima etapă.

Cu rezultate bune în ultima vreme, dovadă victoria entuziasmantă împotriva Australiei din noiembrie şi de pe un loc cinci în clasamentul World Rugby, Scoţia se pare că ar putea să se implice în lupta pentru titlu cu mai multe şanse decât a făcut-o în ultimii ani. Pentru acesta însă, ''ciulinii'' trebuie să fie constanţi, nu de puţine ori dovedindu-se capabili de a învinge o echipă socotită superioară pentru ca apoi să cedeze surprinzător în faţa uneia mai slab cotate.

Ţara Galilor a cucerit ultimul titlu în 2013 iar anul trecut ''penele de struţ'' au avut un recul vizibil terminând competiţia abia pe poziţia a cincea. Absenţa antrenorului Warren Gatland, implicat în pregătirea ''Leilor Britanici'', se pare că şi-a pus amprenta în evoluţiile echipei, cea care de această dată va fi nevoită să suplinească lipsa căpitanului Sam Warburton.

După experienţa avută cu Italia în Six Nations, Jacques Brunel va debuta ca selecţioner al Franţei. Fostul tehnician al azzurrilor şi a celor de la Bordeaux va trebui să-i revitalizeze pe ''cocoşii galici'' care în ultimele şase partide au pierdut de cinci ori şi au remizat, chiar la Paris, cu Japonia.

Italia se va afla la cea de-a doua ediţie de Six Nations sub conducerea lui Conor O'Shea, azzurri fiind pe locul 14 în clasamentul mondial, devansaţi de Japonia, Georgia şi Tonga. Atât în 2016, cât şi în 2017 italienii nu au putut evita ''lingura de lemn'', iar acum cu veteranul Sergio Parisse, cel mai selecţionat dintre jucătorii în activitate, vor încerca să obţină măcar victoria de onoare.

Anglia are 38 de titluri în Six Nations (13 cu Grand Slam, 25 de Triple Coroane), Ţara Galilor tot 38 de titluri (11 cu Grand Slam, 20 de Triple Coroane), Franţa are 25 de titluri (9 cu Grand Slam), Scoţia 24 de titluri (3 cu Grand Slam, 10 Triple Coroane), Irlanda 22 de titluri (2 cu Grand Slam, 10 Triple Coroane).

În acest weekend, în prima etapă, vor avea loc partidele Ţara Galilor - Scoţia, Franţa - Irlanda şi Italia - Anglia. AGERPRES/(AS- autor: Adrian Drăguţ, editor: Mircea Lazaroniu, editor online: Ada Vîlceanu)