Pierderea copacilor maturi dintr-un cartier și înlocuirea lor cu puieți ar putea fi o chestiune de viață și de moarte, sugerează un nou studiu publicat la 5 august în revista GeoHealth, care a urmărit acoperirea coronamentului arborilor și mortalitatea în cartierele din Chicago pe o perioadă de 11 ani, transmite vineri Live Science.

Concluzia acestui studiu este că nu numărul de copaci dintr-un cartier este cel mai puternic legat de speranța de viață a locuitorilor, ci coronamentul acestora, dacă se micșorează sau se extinde de la un an la altul.

Cartierele care pierdeau în mod constant acoperirea arborilor au avut tendința de a înregistra o creștere a ratei mortalității, în special în cele mai fierbinți zone ale orașului, în timp ce cartierele care câștigau în mod constant acoperirea arborilor au înregistrat o scădere a ratei mortalității.

Studiul nu poate spune cu certitudine că pierderea copacilor este motivul pentru care ratele mortalității au crescut brusc ci arată doar că cele două tendințe evoluează împreună. Dar această descoperire se adaugă la dovezile tot mai numeroase că acoperirea arborilor urbani joacă un rol important în protejarea oamenilor de căldura extremă pe măsură ce planeta se încălzește. Copacii răcoresc blocurile orașului prin umbrirea pavajului și a clădirilor și prin eliberarea de vapori de apă care scad temperatura aerului din jur.

Constatările noului studiu se referă mai puțin la descoperirea faptului că arborii din mediul urban sunt buni pentru sănătatea oamenilor - oamenii de știință au bănuit acest lucru de ani de zile - și mai mult la modul în care cercetătorii au urmărit acest lucru, a declarat Vivek Shandas, profesor de studii și planificare urbană la Universitatea de Stat din Portland, care nu a fost implicat în studiu.

O mare parte din studiile anterioare care au legat coronamentul arborilor de mortalitate s-au bazat pe o singură imagine a vegetației unui cartier, inclusiv o analiză din 2022 a mortalității legate de căldură și de acoperirea arborilor în zeci de orașe din SUA. În acest nou studiu, cercetătorii au urmărit modul în care coronamentul s-a schimbat de fapt de la an la an, iar această schimbare, mai degrabă decât numărul brut de copaci, a fost cea care a însoțit indicele mortalității.

Descoperirea ''întărește ceea ce am descoperit în alte orașe'', a declarat Shandas, care studiază expunerea la căldură și pierderea coronamentului arborilor în SUA, pentru Live Science. ''În 33 de orașe din SUA, aproape trei sferturi pierdeau vegetație, iar cele mai fierbinți cartiere pierdeau, în general, mai mult - sau câștigau mai puțin - decât cartierele mai reci''.

Mărimea efectului în noul studiu a fost remarcabilă: fiecare creștere procentuală a coronamentului de la an la an a fost legată de o scădere de aproximativ 10% a mortalității, cu cele mai mari reduceri în decesele legate de boli cardiovasculare, respiratorii și sănătate mintală.

Pentru a ajunge la concluzia lor, cercetătorii au combinat măsurătorile anuale prin satelit ale coronamentului arborilor pentru Chicago, din 2011 până în 2021, cu peste 220.000 de înregistrări ale deceselor de la departamentele de sănătate din oraș. Ei au construit modele statistice care au analizat factori precum temperatura de vară, poluarea aerului, venitul și segregarea rezidențială, despre care studiile anterioare arată că sunt legate de niveluri mai ridicate de mortalitate.

Echipa a grupat apoi cartierele în funcție de gradul lor de acoperire a coronamentului și a analizat modul în care datele privind căldura și mortalitatea se raportează la această metrică. Acest lucru i-a ajutat să identifice unde efectele pierderii sau creșterii coronamentului au fost cele mai puternice.

La fel ca orice studiu observațional, și acesta aer însă limite. El poate arăta că pierderea coronamentului și mortalitatea evoluează împreună, dar nu poate dovedi că una o provoacă pe cealaltă. În plus, măsurătorile prin satelit pot rata copacii nou plantați și, prin urmare, pot subestima acoperirea coronamentului, în timp ce instrumentele cu rezoluție mai fină ar putea detecta copaci tineri, cu coronament mic, pe care datele satelitare mai grosiere îi ratează.

Încă nu este complet clar de ce acoperirea arborilor pare să ajute, iar datele sugerează că nu este vorba doar de umbra oferită de aceștia. Asta pentru că pierderea coronamentului a fost legată de rate mai mari ale mortalității din cauza unei serii de condiții, nu doar de cele puternic legate de căldură.

Din punct de vedere geografic, modelele evidențiate în studiu au reflectat evoluția orașului Chicago. South Side și West Side au înregistrat cele mai accentuate pierderi de coronament, cele mai fierbinți veri și cele mai mari rate ale mortalității, în ciuda faptului că uneori au început cu o acoperire arboricolă peste medie. Cartierele de pe malul lacului Michigan au rămas mai reci, în schimb, cu o mortalitate mai mică.

Co-autorul studiului, Harrison Garcia, a declarat că proiectul a început cu un tur pietonal al blocurilor din Chicago cu copaci rari. ''Am observat cât de obositor a fost să mergi prin zone cu puțină acoperire arborică în comparație cu blocurile din apropiere mărginite de copaci maturi'', a spus el într-un comunicat.

Echipa a modelat o creștere ipotetică a coronamentului la nivelul orașului de 0,03% pe an - corespunzând aproximativ ritmului actual al orașului Chicago de plantare a 14.000 de copaci anual - și a estimat că aceasta ar preveni aproximativ 105 decese pe an.

Shandas a adăugat că un copac nou plantat nu oferă umbra unui copac matur peste noapte, iar cercetările anterioare din Portland au ajuns la concluzia că arborii plantați sunt corelați cu reduceri mai mari ale mortalității umane pe măsură ce acești copaci se maturizează.

Acest model, a spus Shandas, nu face decât să întărească punctul central al studiului, și anume că protejarea copacilor existenți este mai importantă decât plantarea unor arbori tineri în locul acestora. AGERPRES/(AS - editor: Codruț Bălu, editor online: Gabriela Badea)