Amenințați de o scădere drastică a consumului de vin, unii producătorii de vin din California analizează posibilitatea de a înlocui vița de vie cu agave și a produce o versiune americană de tequila, transmite Bloomberg.

Stuart Woolf se numără printre cei care pariază pe agave, o plantă suculentă, cu frunze țepoase de culoare albastru-verzui folosită în Mexic pentru producția de tequila și mezcal. În ultimii patru ani, Stuart Woolf a cultivat aproximativ 550 de acri (circa 220 de hectare) cu agave în Huron, California, și intenționează să mai adauge încă 150 de acri.

Pasiunea pentru tequila a locuitorilor Californiei a fost ''unul dintre motivele pentru care am fost atât de entuziasmat să cultiv această plantă'', a spus Stuart Woolf. ''Avem aici 40 de milioane de locuitori, dintre care 40% se identifică drept latino sau hispanici. Este un loc excelent pentru a încerca să introducem o nouă categorie de băuturi spirtoase din agave'', a adăugat Stuart Woolf.

Agave este mai ieftin de plantat și cultivat decât vița de vie. De asemenea, necesită mai puțină apă și mai puțină întreținere decât vița de vie. Acest aspect este esențial pentru Woolf, care caută modalități alternative de utilizare a celor 30.000 de acri ai fermei sale, o mare parte din această suprafață fiind supusă unor restricții dure privind consumul de apă.

''Este o modalitate prin care pot proteja locurile de muncă, pot continua să cultiv pământul și pot păstra proprietățile în cadrul familiei'', a spus Woolf.

În pofida costurilor și a consumului de apă mai reduse, renunțarea la viața de vie pentru agave este un pariu riscant. Capacitatea locală de distilare în California este foarte limitată, iar cunoștințele privind prelucrarea agavelor sunt încă insuficiente. În paralel, recenta prăbușirea a prețului agavelor în Mexic a urmat același ciclu de expansiune și recesiune specific pieței strugurilor. Agavele cresc lent și sunt recoltate, de regulă, la cinci ani sau mai mult după plantare, perioadă în care se pot schimba multe.

Pe lângă acești factori, nicio băutură alcoolică produsă din agave californiene nu poate purta denumirea de tequila sau mezcal, din cauza reglementărilor privind denumirea de origine. În aceste condiții, se pune întrebare dacă vor accepta consumatorii o băutură spirtoasă din agave care nu provine din Mexic?

Însă lucrurile arată și mai prost pentru cultivatorii de viță-de-vie. Vânzările de vin au scăzut cu 5% anul trecut, cel mai mare declin înregistrat în categoria băuturilor alcoolice, conform datelor firmei de consultanță Circana. Această categorie, care generează anual peste 15 miliarde de dolari prin canalele de retail monitorizate de Circana, nu a mai înregistrat creșteri după 2022.

Pe fondul scăderii cererii, unii cultivatori își scot vița-de-vie sau își lasă recoltele să putrezească, a precizat Dale Stratton, director general al Azur Associates, o firmă de consultanță în industria băuturilor alcoolice. Problemele viticultorilor au fost amplificate de costurile mai mari cu forța de muncă și de cheltuielile operaționale ridicate.

În schimb, tequila a rezistat relativ mai bine. Volumul vânzărilor a stagnat în primele opt luni, în timp ce vodca, whisky-ul și alte băuturi spirtoase au înregistrat scăderi de cel puțin 1,5% în același interval. Exporturile Mexicului către SUA au crescut cu aproximativ 30% ca volum între 2020 și 2025, în ciuda unei scăderi de circa 1% înregistrate anul trecut, potrivit Consiliului producătorilor mexicani de tequila.

Deși producția de agave din California este în creștere, există blocaje pe partea de procesare a plantelor de agave în băutură alcoolică. Este un proces care necesită foarte multă mână de lucru și care presupune tăierea frunzelor țepoase de pe inima plantei. Ulterior, aceste inimi sunt preparate timp îndelungat, apoi zdrobite pentru a se extrage sucul, care trebuie să fermenteze și, ulterior, distilat.

Connor Vaccaro, fondatorul Calave Spirits, afirmă că este, probabil, unul dintre puținii producători care dispun de echipamentele de distilare necesare pentru a produce cantități mari de tequila în California. ''Încercăm pur și simplu să aducem capacitatea de distilare la nivelul necesar'', a declarat Vaccaro, care este și producător de vinuri. ''Sper să îmi extind activitatea în următorii câțiva ani pentru a face față acestei cereri'', a adăugat Vaccaro.

Producătorii mexicani de tequila urmăresc cu atenție situația din California pentru a se asigura că nu sunt încălcate normele privind denumirea de origine. Exporturile de tequila generează anual peste patru miliarde de dolari pentru această țară, potrivit unui raport din 2025 al World Spirits Alliance, o organizație globală care reprezintă interesele sectorului. AGERPRES/(AS-redactor: Constantin Balaban, editor: Andreea Marinescu, editor online: Gabriela Badea)