Autoritatea de reglementare în domeniul feroviar din Marea Britanie (ORR) a anunțat luni că a acordat holdingului Virgin Group acces, începând din 2030, la linia de mare viteză HS1, care leagă Londra de tunelul de sub Canalul Mânecii, un nou pas spre lansarea unui concurent pentru Eurostar, operatorul trenurilor de mare viteză care fac legătura între Londra și Paris, informează AFP.

'Acordul va permite Virgin Trains să opereze zilnic până la 20 de curse dus-întors între Londra și Paris, Bruxelles sau Amsterdam, de la 1 octombrie 2030 până la 31 decembrie 2040', a informat autoritatea de reglementare britanică, într-un comunicat de presă. 'Mai sunt de parcurs mai mulți pași înainte ca aceste noi servicii să poată fi oferite', a adăugat însă ORR.

Virgin trebuie mai întâi să achiziționeze materialul rulant, să obțină acces la celelalte rețele feroviare și să obțină aprobări de siguranță de la ORR precum și de la autoritățile relevante din Uniunea Europeană.

Grupul miliardarului britanic Richard Branson și-a asigurat deja accesul, încă din luna octombrie 2025, la mult râvnitul depou feroviar londonez Temple Mills, rezervat până acum Eurostar și esențial pentru lansarea de servicii feroviare concurente între Londra și continent.

Eurostar este în prezent singurul operator de trenuri de pasageri prin tunelul de sub Canalului Mânecii, care leagă Londra de continent. Însă există și alte companii, precum compania italiană Trenitalia, care ar dori să lanseze servicii feroviare concurente, la fel ca Virgin.

Eurostar este compania care în 1994 a pus în circulație trenurile TGV între Londra și continentul european prin tunelul de sub Canalul Mânecii. În toamna lui 2023, Eurostar a absorbit marca Thalys, care exploata din 1995 legăturile între Paris, Benelux și nord-vestul Germaniei.

De la lansarea acestei linii în 1994, mai multe companii au anunțat astfel de proiecte, dar niciunul nu s-a concretizat până acum.

Utilizatorii speră că deschiderea către concurență a acestei rute va duce la un război al prețurilor, deoarece biletele de tren pe ruta Paris-Londra sunt adesea mult mai scumpe decât biletele de avion pe aceeași rută.

În paralel, Eurotunnel, compania care administrează tunelul de sub Canalului Mânecii, încearcă să atragă noi operatori, estimând că infrastructura poate găzdui până la 1.000 de trenuri pe zi, față de 400 în prezent (împărțite între Eurostar, Shuttle și trenurile de marfă).

De asemenea, grupul britanic London St. Pancras Highspeed, care operează linia de mare viteză care leagă Londra de tunelul de sub Canalului Mânecii, estimează și el linia HS1 funcționează la doar 50% din capacitate.

Virgin Group are activități în peste 60 de domenii prin intermediul a 35 de companii, mergând de la călătorii, telecomunicații, media și până la muzică și servicii financiare. Cu 69.000 de salariați care deservesc 53 de milioane de clienți din întreaga lume, Virgin Group realizează o cifră de afaceri anuală de peste 16 miliarde lire sterline. AGERPRES/(AS-redactor: Constantin Balaban, editor: Andreea Marinescu, editor online: Ady Ivaşcu)