Manchester United este unul dintre cluburile prolifice ale fotbalului britanic şi european. De-a lungul istoriei sale, clubul a cunoscut numeroase perioade fulminante în care reuşit să impresioneze în campionatul britanic şi în competiţiile europene. Perioada 1998-1999 a fost una dintre cele mai frumoase pagini din istoria competiţională a echipei de pe ''Teatrul Viselor'', reuşind tripla (cupa Angliei, titlul de campioană şi campioana Europei), o performanţă memorabilă sub bagheta marelui antrenor Sir Alex Ferguson.

Înfiinţat în anul 1878 sub denumirea Newton Heath L&YR Football Club, clubul a activat pentru început în competiţia organizată la nivelul English First Division, iar în sezonul 1892-1893 a intrat în prima ligă a fotbalului englez. Numele clubului s-a schimbat în anul 1902 în actuala denumire Manchester United Football Club. Primul titlu de campioană a Angliei a fost câştigat în anul 1908, iar în 1910 echipa s-a mutat pe Old Trafford, actualul stadion, cunoscut drept ''Teatrul Viselor'', construit în acord cu planurile arhitectului Archibald Leitch, potrivit https://ir.manutd.com. Folosit drept depozit militar în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, stadionul a suferit distrugeri ca urmare a unui raid de bombardament german, fiind reconstruit după război şi redeschis publicului la 24 august 1949. Ulterior, au avut loc o serie de lucrări de remodelare şi renovare a stadionului, precum şi de modificare a capacităţii acestuia, cea mai recentă intervenţie datând din 2006, în prezent capacitatea stadionului fiind de 75.454 locuri, indică portalul clubului https://ir.manutd.com.

La 6 noiembrie 1986, Alex Ferguson a semnat contractul de manager cu echipa de pe Old Trafford, acesta fiind unul dintre momentele cele mai importante din istoria clubului. United nu mai câştigase un titlu de campioană de 19 ani, Liverpool şi Everton dominând atunci competiţia internă în prima ligă a fotbalului britanic, potrivit https://www.manutd.com. ''Primii ani pe Old Trafford au fost dificili. Când m-am alăturat clubului United la 6 noiembrie 1986 trecuseră 19 ani fără un titlu câştigat şi nimeni nu mi-a spus că dacă nu puneam capăt acelei perioade de secetă voi fi un ratat'', menţiona Alex Ferguson în lucrarea sa autobiografică ''Managing My Life'' (1999), conform https://www.manutd.com.

Părăsind formaţia Aberdeen, unde cunoscuse succesul, în prima ligă scoţiană, în 1986, pentru a semna cu Manchester United după îndepărtarea antrenorului Ron Atkinson, Alex Ferguson ajungea pentru prima dată în carieră în Premierleague în calitate de manager, potrivit www.espn.co.uk şi https://www.manutd.com. În 1988 a reuşit să încheie campionatul pe locul secund cu Manchester. Înţelegând nevoia de performanţă şi lipsurile care trebuiau completate în teren, Ferguson bate recordul la transferuri prin semnarea jucătorului Gary Pallister pentru 2,3 milioane de lire sterline de la echipa Middlesbrough. Astfel, în 1990 a câştigat primul trofeu cu Manchester, Cupa FA, învingând în finală Crystal Palace cu 1-0 în meciul suplimentar, după înregistrarea unui neverosimil egal 3-3. În 1991 avea să câştige cel de-al doilea trofeu european din istoria clubului, Cupa Cupelor, învingând în finală, la Rotterdam, formaţia spaniolă Barcelona cu scorul de 2-1, prin cele două goluri marcate de Mark Hughes.

În 1993, după 26 de ani de aşteptare, Manchester United cu Ferguson la cârmă câştigă titlul cu zece puncte avans în faţa Aston Villa. Un an mai târziu, reuşeşte dubla, Cupa Angliei şi Cupa Ligii engleze de fotbal, potrivit https://www.espn.co.uk. În 1995, Ferguson cu United au pierdut titlul în ultima etapă de campionat, reuşind doar un egal la West Ham United, 1-1, dar s-au încoronat campioni în 1997. United pierde titlul în faţa rivalei Arsenal Londra în 1998, dar un sezon mai târziu avea să reuşească una dintre cele mai frumoase pagini de performanţă din istoria clubului.

Sezonul 1998-1999 a fost unul dintre cele mai bune din istoria primei ligi de fotbal engleze, cu o luptă acerbă în trei pentru câştigarea titlului între Manchester United, Arsenal Londra şi Chelsea Londra.

În competiţia internă, Manchester United a câştigat campionatul în ultima etapă, fiind vorba despre o luptă strânsă în faţa echipei londoneze Arsenal Londra, echipa care domina întrecerea internă cu managerul francez la cârmă Arsene Wenger. Cu un an înainte, United a pierdut titlul în faţa echipei Arsenal, de câţiva ani fiind o dispută aprinsă între cele două formaţii şi între doi dintre cei mai titraţi manageri din Premier League. În ultima etapă, fiecare dintre cele două echipe putea câştiga titlul, fiind o diferenţă de numai un punct în clasament. Arsenal pierduse etapa precedentă la Leeds United (0-1), iar Manchester câştigase cu acelaşi scor (1-0) pe terenul echipei Middlesbrough. În ultima etapă, pe ''Teatrul Viselor'' venea echipa din Londra Tottenham Hotspur, meci care se anunţa dificil, fapt confirmat tocmai de deschiderea scorului de către echipa londoneză prin Ferdinand în minutul 24 al partidei. Manchester a revenit prin David Beckham şi Andy Cole, câştigând cu 2-1 şi obţinând cel de-al cincilea titlu din istoria clubului, cu 79 de puncte, faţă de 78 strânse de rivala Arsenal Londra, potrivit https://www.theguardian.com şi https://www.premierleague.com.

Finala Cupei Angliei, din 22 mai 1999, a avut loc pe stadionul Wembley, Manchester reuşind să se impună cu scorul 2-0 în faţa echipei Newcastle United. Golurile partidei au fost marcate de Teddy Sheringham şi Paul Scholes. United ducea la Manchester şi acest trofeu, după titlul de campioană a Angliei.

În sezonul 1998-1999 al ''Champions League'', Manchester United a făcut parte din grupa D alături de Bayern Munchen, FC Barcelona şi Brondby. În faza următoare a sferturilor de finală, echipa britanică s-a clasat de pe locul secund cu 10 puncte strânse, în urma câştigătoarei grupei, Bayern Munchen (11 puncte). În sferturile competiţiei a trecut de echipa italiană Internazionale Milano cu 3-1 scorul general după cele două manşe, iar în semifinală de o altă mare echipă italiană, Juventus Torino, cu scorul total 4-3. În finala disputată la 26 mai 1999, la Barcelona, United a înfruntat chiar echipa germană Bayern Munchen, cu care se duelase în faza grupelor competiţiei. Meciul avea să rămână în istoria finalelor ediţiilor de Champions League drept unul dintre cele mai spectaculoase prin cursul jocului şi al scorului. Echipa germană a deschis scorul prin Bassler în minutul 6. Meciul a fost unul spectaculos, cu ocazii de ambele părţi, cu portarul Peter Schmeichel al echipei United în mare formă, la rândul său, Oliver Khan reuşind să securizeze poarta echipei germane, dar nu definitiv. În Minutul 90+1, Teddy Sheringham a reuşit un şut din interiorul careului şi a egalat tabela. Norvegianul Ole Gunnar Solskjaer a reuşit să împingă mingea în plasa echipei germane în minutul 90+3 şi Manchester United reuşea performanţa unică de a duce pe ''Teatrul Viselor'' şi trofeul Champions League, într-un sezon cu adevărat complet încununat cu performanţe extraordinare pentru fotbalul britanic.

A fost cel mai bun sezon al managerului Alex Ferguson la Manchester United, cu o echipă fantastică din care mai făceau parte, printre alţii, Peter Schmeichel, David Beckham, Gary Neville, Andy Cole, Ryan Giggs, Teddy Sheringham, Dwight Yorke.

În peste două decenii (1986-2013) petrecute la cârma echipei de pe ''Teatrul Viselor'', Alex Ferguson a reuşit să obţină 13 titluri de campioană a Angliei, două trofee de campioană a Europei (Champions League) şi cinci cupe ale Angliei (FA Cup). Echipa supranumită ''Diavolii din Manchester'' a reuşit să se impună cu o cadenţă aparte în lupta pentru titlu în Premier League, obţinând trofeul mult răvnit în anii: 1993, 1994, 1996, 1997, 1999, 2000, 2001, 2003, 2007, 2008, 2009, 2011 şi 2013, potrivit https://www.manutd.com. De la ediţia inaugurală a formatului Premier League în 1992-1993, Manchester United aproape a dominat fotbalul din Anglia şi s-a luptat pentru supremaţie în Europa, reuşind două cupe ale campionilor europeni, cea mai importantă competiţie intercluburi la nivel continental. Mare parte din succesul echipei din Manchester reprezintă opera artizanului Alex Ferguson, care pentru munca depusă în slujba fotbalului britanic a primit în 1999 titlul ''Sir'' din partea reginei Elisabeta a II-a. AGERPRES/(Documentare - Liviu Tatu, editor: Roxana Losneanu, editor online: Alexandru Cojocaru)

Sursa foto: www.premierleague.com