A 16-a ediţie a competiţiei s-a desfăşurat între 10 iunie şi 12 iulie 1998, în Franţa, şi a fost pentru prima dată când Cupa a depăşit durata de o lună.

În preliminariile pentru Cupa Mondială au luat parte 174 de echipe, s-au disputat 643 de meciuri până să se decidă echipele participante. 15 milioane de spectatori s-au aflat în tribunele meciurilor din preliminarii. În Europa, s-au organizat pentru prima dată meciuri de baraj între ocupantele locului secund din grupe.

Cele 32 de participante provenite din cinci confederaţii au fost: 15 din Europa (Anglia, Austria, Belgia, Bulgaria, Croaţia, Danemarca, Franţa, Germania, Italia, Iugoslavia, Norvegia, Olanda, România, Scoţia şi Spania), cinci din America de Sud (Argentina, Brazilia, Chile, Columbia şi Paraguay), trei din America de Nord şi Centrală (Jamaica, Mexic şi SUA), cinci din Africa (Africa de Sud, Camerun, Maroc, Nigeria şi Tunisia) şi patru din Asia (Arabia Saudită, Coreea de Sud, Iran şi Japonia).

Organizarea Cupei Mondiale din Franţa a prevăzut implicarea a zece stadioane: Stade de France din Saint-Denis, Stade Velodrome din Marsilia, Parc des Princes din Paris, arena Felix Bollaert din Lens, Stade de Gerland din Lyon, Stade de la Beaujoire din Nantes, Stadium de Toulouse, stadionul Geoffroy-Guichard din Saint-Etienne, Parc Lescure din Bordeaux şi Stade de la Mosson din Montpellier. Cel mai mare dintre ele era Stade de France, cu o capacitate de 80.000 de locuri.

Echipa Croaţiei a fost considerată surpriza Cupei Mondiale din 1998. În grupe, croaţii au învins Jamaica (3-1) şi Japonia (1-0), dar s-au înclinat în faţa Argentinei, câştigătoarea grupei (0-1). Au trecut de România în optimi (1-0), de Germania în sferturi şi s-au oprit în semifinale: 1-2 cu Franţa. S-au ales cu bronzul, după ce au câştigat finala mică: 2-1 cu Olanda, goluri Prosinecki şi Suker.

La 12 iulie, s-a disputat marea finală a Cupei Mondiale, organizată pe Stade de France. În tribune au asistat 80.000 de suporteri. Partida a fost arbitrată de marocanul Said Belqola. Franţa a învins Brazilia cu 3-0, după două goluri înscrise de Zidane şi unul de Petit, în ultimul minut al jocului. A fost prima finală jucată între ţara gazdă şi deţinătoarea titlului.

În urma victoriei, un milion de francezi au ieşit pe străzile Parisului pentru a celebra reuşita lui Zidane & co. Franţa devenea a şaptea ţară câştigătoare a Cupei Mondiale, alăturându-se Uruguayului, Italiei, Germaniei, Braziliei, Angliei şi Argentinei.

Coupe du Monde '98 a fost a şaptea şi ultima ediţie la care a participat şi naţionala României. Practic, cântecul de lebădă al generaţiei de aur a fotbalului românesc la Cupa Mondială. De atunci, românii noştri nu s-au mai calificat niciodată la CM, din cauză că mereu au pierdut preliminariile.

La cârma echipei se afla acelaşi Anghel Iordănescu, cel care pregătise reprezentativa noastră şi la ediţia din SUA '94, când România a ajuns în sferturi. Odată ajunsă în Hexagon, echipa noastră a fost repartizată în grupa G, în urma tragerii la sorţi, alături de Anglia, Columbia şi Tunisia. Debutul României la Coupe du Monde a avut loc la 15 iunie 1998, pe stadionul Gerland din Lyon, în prezenţa a 39.000 de spectatori. Tricolorii au învins Columbia cu 1-0, graţie golului înscris de Adrian Ilie în minutul 45. Columbia lui Valderrama era o mai veche cunoştinţă a românilor, pe care au surclasat-o şi la CM din 1994 cu 3-1.

A urmat memorabila victorie a românilor contra Angliei, cu scorul de 2-1. Astfel, la 22 iunie, pe Stade Municipal din Toulouse, echipa naţională a trecut de la agonie la extaz. Mai întâi, a deschis scorul în minutul 47, autor Viorel Moldovan. Apoi, a fost egalată după reuşita din min. 79 a promiţătorului Michael Owen, revelaţia Cupei Mondiale. Verdictul partidei s-a prelungit până în ultimul minut, când şutul lui Dan Petrescu l-a lăsat fără replică pe portarul David Seaman.

În urma victoriei din confruntarea cu britanicii, toţi fotbaliştii români şi-au vopsit părul blond, aşa cum promiseseră. Astfel, la partida cu Tunisia, pe teren au apărut 11 jucători greu de recunoscut, motiv pentru presă să-i numească "pui de găină". În ultimul meci al grupei, românii nu au mai reuşit o victorie clară, ci au remizat 1-1 cu Tunisia.

Românii s-au oprit în optimi. Cei care i-au trimis acasă au fost croaţii, printr-un 1-0 sec. Tricolorii nu au strălucit mai deloc, ba chiar au avut cea mai slabă evoluţie din toate cele patru partide disputate de ei la CM. "Groparul" selecţionatei noastre a fost nimeni altul decât Davor Suker, golgheterul competiţiei, care a marcat din penalty unicul gol al meciului, în prelungirile primei reprize. Meciul s-a jucat la 30 iunie, pe Parc Lescure din Bordeaux.

Lotul de 22 de jucători ai României includea trei portari (Dumitru Stângaciu, Bogdan Stelea şi Florin Prunea), şapte fundaşi (Dan Petrescu, Cristian Dulca, Anton Doboş, Gheorghe Popescu, Liviu Ciobotariu, Iulian Filipescu şi Tibor Selymes), şapte mijlocaşi (Constantin Gâlcă, Dorinel Munteanu, Gheorghe Hagi, Radu Niculescu, Lucian Marinescu, Gabriel Popescu şi Ovidiu Stângă) şi cinci atacanţi (Marius Lăcătuş, Viorel Moldovan, Adrian Ilie, Ilie Dumitrescu şi Gheorghe Craioveanu). Purtătorul tricoului cu numărul zece era acelaşi Hagi, căpitanul echipei. Lăcătuş, decanul de vârstă, ajunsese la 34 de ani. Cel mai tânăr dintre jucătorii români era Radu Niculescu (23 de ani), care activa pe atunci la FC Naţional Bucureşti, avându-l coechipier pe Ciobotariu.

La turneul final din 1998, s-au înscris în total 171 de goluri în cele 62 de jocuri disputate, ceea ce înseamnă că media reuşitelor pe meci a fost de 2,67, potrivit site-ului www.fifa.com.

Trofeul Ghetei de Aur a fost atribuit jucătorului croat Davor Suker, care a marcat de şase ori. În urma lui, s-au clasat argentinianul Gabriel Batistuta şi italianul Christian Vieri, fiecare cu cinci goluri înscrise. Ronaldo, prolificul atacant al Braziliei, a fost desemnat ca fiind cel mai bun jucător al turneului şi a primit distincţia Balonul de Aur de la FIFA pentru evoluţia sa la Cupa Mondială, urmat în clasament de croatul Suker şi francezul Lilian Thuram.

În clasamentul golurilor pe echipe, a condus Franţa cu 15 reuşite, urmată de Brazilia cu 14 goluri marcate şi de Olanda, cu 13 goluri, menţionează www.fifa.com.

La partidele Cupei Mondiale au asistat din tribune aproape 2,8 milioane de spectatori, ceea ce echivalează cu o medie de 43.500 de persoane prezente la fiecare meci. AGERPRES/(Documentare - Horia Plugaru, editor: Cristian Anghelache, editor online: Gabriela Badea)

Sursa foto: FIFA World Cup/Facebook