Decizia lui Tony Popovic, selecționerul Australiei de a miza pe tineri a dat roade, echipa sa reușind o victorie surprinzătoare, cu scorul de 2-0, în fața Turciei, sâmbătă la Vancouver, în meciul de debut la Cupa Mondială 2026, scrie Reuters.

Nestory Irankunda, extrema în vârstă de 20 de ani a echipei Watford a deschis scorul, în timp ce portarul Patrick Beach (22 ani) a avut o prestație solidă între buturi.

Popovic a surprins multă lume prin titularizarea lui Beach, în locul căpitanului obișnuit, Mat Ryan, lăsându-l totodată pe bancă pe veteranul Jackson Irvine.

Încrederea lui Popovic în Patrick Beach a fost recompensată printr-o performanță solidă a goalkeeper-ului formației Melbourne City, care a avut intervenții decisive la rarele ocazii în care turcii au penetrat zidul defensiv australian.

Înlocuitorul lui Irvine, Paul Okon-Engstler (21 ani), a impresionat la rândul său, oferindu-i pasa decisivă lui Irankunda la deschiderea scorului, în prima repriză (27) înainte ca mijlocașul Conor Metcalfe să dubleze avantajul Socceroos, cu un sfert de oră înainte de finalul timpului regulamentar.

Popovic a respins însă sugestiile conform cărora titularizarea lui Beach sau Okon-Engstler ar fi fost o alegere surprinzătoare.

'Asta poate surprinde multă lume, dar nu și echipa noastră sau staff-ulu nostru, deoarece muncim toți împreună în fiecare zi și constatăm calitatea acestor jucători', a declarat el.

'Este o echipă selectată pentru a juca bine. Nu cunoaștem niciodată rezultatul, desigur, suntem la Cupa Mondială, dar pentru mine performanța este cea care contează, nu rezultatul. Indiferent de rezultat, a fost decizia corectă', a precizat selecționerul Australiei.

Popovic, care și-a prelungit săptămâna aceasta contractul până la Cupa Asiei pe Națiuni din 2027, a afirmat totodată că ceea ce e mai bun abia acum urmează pentru tinerii săi jucători.

'Potențialul lor maxim este încă departe de fi atins, pentru că este un grup de tineri fără experiență la Cupa Mondială și cu o experiență foarte restrânsă la selecționata națională. Majoritatea acestor băieți ar trebui să atingă potențialul lor deplin în următorii patru până la opt ani', a precizat Popovic.

Australia urmează să înfrunte în următorul meci, programat pe 19 iunie, echipa Statelor Unite, una dintre cele trei țări organizatoare ale competiției, iar o victorie le-ar putea asigura jucătorilor de la antipozi primul loc în Grupa D.

Americanii au învins la rândul lor în meciul de debut, cu scorul de 4-1, selecționata Paraguayului.
AGERPRES (AS/editor: Mihai Dragomir, editor online: Ady Ivaşcu)