Peggy Whitson, fostă angajată la NASA și devenită între timp astronaut privat, a fost lansată în cel de-al cincilea zbor spațial din cariera ei în dimineața zilei de miercuri, alături de colegii ei de echipaj din India, Polonia și Ungaria, care vor efectua prima vizită a unor reprezentanți ai țărilor lor la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS), informează Reuters și AFP.

Echipajul a fost lansat de la Centrul Spațial Kennedy, administrat de NASA în Cape Canaveral, Florida, la ora locală 02:30 (06:30 GMT), începând astfel cea mai recentă misiune organizată de start-upul Axiom Space, cu sediul în Texas, în parteneriat cu compania privată SpaceX a miliardarului Elon Musk.

Echipajul compus din patru astronauți a fost transportat în spațiu de un impunător lansator al companiei SpaceX, format dintr-o capsulă Crew Dragon montată în vârful unei rachete Falcon 9 cu două trepte.

O transmisiune video în direct a arătat vehiculul spațial ridicându-se de pe rampa de lansare și traversând apoi cerul nocturn de deasupra coastelor atlantice ale statului american Florida, lăsând în urma sa o coloană de foc galben strălucitor, reprezântând gazele de eșapament rezultate din arderea carburantului rachetei.

Misiunea marchează primul zbor al capsulei Crew Dragon după ce Elon Musk a amenințat, pentru scurt timp, că va scoate din funcțiune acest vehicul spațial după ce președintele american Donald Trump a amenințat că va anula contractele guvernamentale acordate companiei sale, în cadrul unei dispute politice intens mediatizate între cei doi magnați, la începutul acestei luni.

A patra misiune autonomă a start-upului Axiom Space realizată cu ajutorul unei capsule Crew Dragon ar trebui să ajungă pe ISS după un zbor de aproximativ 28 de ore, urmând să se conecteze cu laboratorul spațial după o scurtă perioadă în care cele două vehicule vor zbura împreună pe orbita terestră, foarte aproape unul de celălalt, la o altitudine de aproximativ 400 de kilometri deasupra Pământului.

Dacă totul se va desfășura conform planurilor, echipajul misiunii Axiom 4 va fi întâmpinat la bordul ISS joi dimineață, în jurul orei 11:00 GMT, de cei șapte rezidenți actuali ai stației - trei astronauți din Statele Unite, un astronaut din Japonia și trei cosmonauți din Rusia.

Peggy Whitson, în vârstă de 65 de ani, și ceilalți trei membri ai echipajului său - Shubhanshu Shukla (India), în vârstă de 39 de ani, Slawosz Uznanski-Wisniewski (Polonia), în vârstă de 41 de ani, și Tibor Kapu (Ungaria), în vârstă de 33 de ani - vor petrece apoi 14 zile la bordul ISS, unde vor realiza cercetări științifice în condiții de microgravitație. Ei vor realiza aproximativ 60 de experimente, în special asupra microalgelor și tardigradelor - animale microscopice.

Misiunea este al patrulea zbor de acest tip organizat de Axiom Space începând din anul 2022, compania cu sediul în Houston dezvoltându-și activitatea de trimitere pe orbita Pământului a unor astronauți sponsorizați de companii private și guverne străine.

Pentru India, Polonia și Ungaria, lansarea de miercuri a marcat revenirea la zborurile spațiale cu echipaj uman după mai bine de 40 de ani și, totodată, prima misiune de trimitere a unor astronauți din fiecare dintre aceste trei țări la bordul Stației Spațiale Internaționale.

Predecesorii astronauților din aceste trei țări se numeau 'cosmonauți', pentru că au zburat în spațiu la bordul unor vehicule sovietice, înainte de prăbușirea fostei U.R.S.S.

Participarea la misiunea Axiom 4 a lui Shubhanshu Shukla, un pilot al forțelor aeriene indiene, este considerată de programul spațial al Indiei ca un fel de precursor al primei misiuni cu echipaj uman ce urmează să fie realizată de vehiculul său spațial orbital Gaganyaan, planificată pentru 2027.

Cele trei națiuni finanțează ele însele trimiterea astronauților lor în spațiu. Ungaria a anunțat în 2022 că plătește 100 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestui vehicul spațial, în timp ce India și Polonia nu au dezvăluit sumele cheltuite pentru acest zbor spațial, considerat un moment de mândrie națională și un element al politicii lor de tip 'soft power'.

Potrivit presei indiene, autoritățile din New Delhi ar fi plătit pentru un loc la bordul capsulei Crew Dragon peste 60 de milioane de dolari.

Echipajul Axiom 4 este condus de Peggy Whitson, care s-a pensionat de la NASA în 2018 după o carieră de pionierat, ce a inclus titulatura de primă femeie care a ocupat funcția de astronaut-șef al agenției spațiale americane. De asemenea, ea a fost prima femeie care a comandat o misiune pe ISS și totodată prima femeie care a făcut acest lucru de două ori.

În prezent consultant și director al zborurilor spațiale cu echipaj uman pentru compania privată Axiom Space, ea a petrecut în total 675 de zile în spațiu, un record pentru SUA, în timpul a trei misiuni realizate pentru NASA și al unui al patrulea zbor în spațiu, efectuat în calitate de comandant al misiunii Axiom 2 în anul 2023.

Misiunea Axiom 4 a fost programată inițial pentru lansare în cursul zilei marți, înainte ca o prognoză de vreme nefavorabilă să forțeze o amânare de 24 de ore.

Utilizată de Axiom Space, capsula Crew Dragon joacă, de asemenea, un rol crucial pentru agenția spațială americană (NASA), deoarece este în prezent singurul vehicul spațial american ce este capabil să transporte astronauți spre ISS.

Conflictul dintre Elon Musk și Donald Trump a scos în evidență interdependența dintre guvernul american și compania spațială privată SpaceX, în contextul în care NASA și Pentagonul folosesc pe scară largă rachetele și capsulele spațiale ale SpaceX pentru a trimite echipaje, materiale și sateliți în spațiu. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor online: Anda Badea)