Cei doi astronauți americani care au rămas blocați timp de peste nouă luni pe Stația Spațială Internațională (ISS) au părăsit laboratorul orbital marți dimineață, în ultima etapă a călătoriei lor în spațiu care a captivat lumea întreagă, informează AFP.

Butch Wilmore și Sunita Williams au părăsit ISS la ora 05:05 GMT la bordul unei capsule Crew Dragon, construită de compania SpaceX a miliardarului Elon Musk, potrivit imaginilor transmise în direct de NASA.

Însoțiți de un alt astronaut american și de un cosmonaut rus, ei urmează să amerizeze în apele din largul statului american Florida marți seară, în jurul orei 22:00 GMT, a precizat NASA. Coborârea capsulei spațiale va fi încetinită cu ajutorul unor parașute, iar vehiculul va fi recuperat apoi de către o navă.

Lansați în luna iunie 2024 în spațiu pentru o misiune inițială de opt zile, Butch Wilmore și Sunita Williams, doi astronauți experimentați ai NASA, au fost nevoiți să își prelungească sejurul la bordul avanpostului orbital din cauza unor defecțiuni detectate la nivelul capsulei Starliner, fabricată de grupul Boeing și care îi adusese pe ISS.

Ei urmează să își revadă rudele și prietenii, care îi așteaptă cu nerăbdare de mai multe luni. 'Suntem pe drum, ne vom întoarce în scurt timp, așa că nu planificați nimic fără mine', a declarat Sunita Williams, râzând, de la bordul ISS, cu puțin timp înaintea zborului de întoarcere spre Terra.

Afront pentru Boeing

Problemele tehnice ale capsulei Starliner au determinat NASA să o trimită înapoi fără echipaj pe Terra și să încredințeze misiunea de întoarcere a celor doi astronauți ghinioniști companiei SpaceX a lui Elon Musk. Decizia agenției spațiale americane a reprezentat un afront pentru Boeing.

A început atunci un 'joc al scaunelor libere'. La sfârșitul lunii septembrie, NASA și SpaceX au trimis în spațiu doar două persoane în locul celor patru prevăzute, pentru a lăsa locuri libere pentru Butch Wilmore și Sunita Williams în timpul zborului de întoarcere pe Pământ.

Pentru a părăsi laboratorul spațial, ei așteptau încă de atunci sosirea următorului echipaj de rotație pe ISS, programată inițial pentru februarie, dar întârziată la jumătatea lunii martie.

S-au îmbarcat în cele din urmă în zborul de întoarcere spre Terra alături de compatriotul lor Nick Hague și de rusul Aleksandr Gorbunov, ale căror întoarceri erau deja planificate.

În perioada petrecută pe ISS, cei doi astronauți au participat la numeroase experimente care sunt încă în desfășurare. 'Fiecare zi este interesantă', a declarat la începutul lunii martie Sunita Williams, explicând că așteptarea a fost mai dificilă pentru familiile lor.

'Ne pregătisem pentru a rămâne mult timp în spațiu, chiar dacă atunci am crezut că urma să stăm foarte puțin', a precizat Butch Wilmore, afirmând că aceasta este 'însăși rațiunea' antrenamentului' de astronaut: 'să te pregătești pentru toate posibilitățile și situațiile neprevăzute'.

În pofida celor peste 280 de zile consecutive petrecute pe orbita Pământului, cei doi americani sunt însă departe de stabili un nou record de ședere în spațiu. În anii 1990, cosmonautul rus Valeri Poliakov a petrecut peste 400 de zile la bordul stației spațiale MIR. Mai recent, astronautul american Frank Rubio a rămas 371 de zile pe ISS, tot din cauza unor probleme tehnice ale vehiculului care îl adusese pe laboratorul spațial.

Polemică

Riscurile pe care le generează aceste misiuni îndelungate asupra sănătății fizice sunt bine documentate și astronauții realizează exerciții specifice pentru a le minimiza, în special în cazul osteoporozei, a explicat Rihana Bokhari, specialistă în medicină spațială.

Însă acest sejur prelungit ar putea să îi afecteze într-un mod diferit, a dezvăluit Joseph Keebler, psiholog la Universitatea americană de științe aeronautice Embry-Riddle.

'Dacă afli atunci când mergi astăzi la lucru că vei rămâne blocat în biroul tău pentru următoarele nouă luni, ai putea suferi un atac de panică', a explicat el.

La caracterul neobișnuit al misiunii s-a adăugat și mediatizarea inedită și alimentată recent de o polemică de natură politică, după ce președintele Donald Trump l-a acuzat pe predecesorul său, Joe Biden, că 'i-a abandonat' în mod intenționat pe cei doi astronauți.

'I-au uitat în mod rușinos pe astronauți, pentru că ei considerau că era un eveniment foarte stânjenitor pentru ei', a scris președintele Trump luni pe rețeaua sa de socializare, Truth Social, dând totodată asigurări că a preluat controlul asupra lucrurilor 'alături de Elon'.

Devenit de acum un consilier apropiat al președintelui republican, Elon Musk a declarat că ar fi putut să îi salveze de mult timp pe cei doi astronauți, fără să precizeze însă în ce fel.

Aceste acuzații au stârnit polemici aprinse în comunitatea spațială și chiar au dus la o ceartă între cel mai bogat om din lume și un astronaut danez. 'Ești complet retardat', i-a spus Elon Musk la sfârșitul lunii februarie acelui astronaut, care l-a acuzat că a mințit. AGERPRES/(AS - redactor: Florin Bădescu, editor: Simona Tatu, editor online: Andreea Lãzãroiu)