Sezonul 2020-2021 al ligii profesioniste nord-americane de baschet (NBA) a fost unul în care au ţinut capul de afiş jucători străini, precum grecul Giannis Antetokounmpo, care a ajutat-o pe Milwaukee Bucks să câştige titlul după 50 de ani, şi sârbul Nikola Jokic, ales cel mai bun jucător (MVP) al stagiunii, scrie Reuters.

Dinamicul Antetokounmpo, născut la Atena ca fiu al unor imigranţi nigerieni, a reuşit 50 de puncte în al şaselea meci al finalei, care i-a adus lui Bucks titlul aşteptat atâta timp.

Foto: (c) Paul Rutherford-USA TODAY Sports / via REUTERS

Performanţa a fost cu atât mai impresionantă cu cât sezonul celui care fusese ales de două ori MVP al ligii păruse încheiat din cauza unei accidentări la genunchiul stâng, suferită în finala Conferinţei de Est.

Antetokounmpo a revenit după accidentare şi este acum o legendă în Sepolia, cartierul din Atena în care a crescut. O uriaşă pictură murală care îl arată pe Giannis cu o minge de baschet poate fi văzută pe terenul pe care el şi fraţii săi au practicat acest sport.

Giannis şi fratele său Thanasis, care joacă şi el la Bucks, au adus în Grecia înaintea noului sezon trofeul Larry O'Brien, ce răsplăteşte câştigătoarea NBA, şi au fost întâmpinaţi de mulţimi de fani.

Ascensiunea lui Nikola Jokic printre cei mai buni jucători ai ligii a avut ca rezultat în sezonul trecut creşterea cu 200% a audienţei de care se bucură NBA în ţara sa, Serbia.

Foto: (c) ERIK K LESSER / EPA

Jokic a încheiat sezonul 2020-21 în top cinci la capitolul puncte, recuperări şi pase decisive şi şi-a dus echipa în semifinalele conferinţei.

"Joker", cum este supranumit starul lui Nuggets, a fost ales de echipa din Denver de pe locul 41 la draft-ul din 2014, devenind MVP-ul selectat de pe cea mai joasă poziţie din istoria NBA, cu excepţia lui Moses Malone, de trei ori MVP, care nu a fost ales la draft.

Foto: (c) ERIK K LESSER / EPA

În trecut MVP-urile selectate de pe cea mai joasă poziţie din istoria ligii au fost de asemenea jucători străini, Antetokounmpo şi canadianul Steve Nash, care fuseseră aleşi de pe locul 15 la draft.

Trei jucători internaţionali, record egalat, au fost desemnaţi în cel mai bun ''cinci'' al sezonului regulat din NBA: Antetokounmpo, Jokic şi slovenul Luka Doncic de la Dallas Mavericks.

În sezonul 2021-22, în loturile echipelor din NBA sunt 121 de jucători străini, ceea ce este un record, ei provenind din 40 de ţări. Este al optulea sezon consecutiv cu cel puţin 100 de jucători internaţionali.

Pentru al optulea an consecutiv, Canada a fost ţara cea mai bine reprezentată în afara Statelor Unite, urmată de Australia, Franţa şi Germania, cu câte şapte jucători. Nigeria, Serbia, Spania şi Turcia au câte cinci jucători.

"Jucătorii străini au avut de zeci de ani un impact profund asupra NBA şi a dezvoltării globale a baschetului, dar niciodată nu au existat în NBA atâţia jucători internaţionali talentaţi ca astăzi", a declarat, pentru Reuters, responsabilul pentru dezvoltarea internaţională a ligii, Troy Justice.

Sportivi selectaţi pentru All-Star Game, ca Antetokounmpo, Jokic şi Doncic, camerunezul Joel Embiid sau francezul Rudy Gobert, au schimbat felul în care se joacă baschetul, crede Justice.

"I-au captivat pe fanii din toată lumea şi au inspirat următoarea generaţie de tineri din ţările lor, şi nu numai, să joace baschet şi să-şi îndeplinească visurile", a spus el.
AGERPRES (AS/autor: Mircea Lazaroniu; editor: Mihai Ţenea, editor online: Ady Ivaşcu)