O scurtă plimbare până deasupra atmosferei terestre, în locul de întâlnire cu spaţiul cosmic sau o călătorie până la Lună şi înapoi - era turismului spaţial a început din acest an, cel puţin pentru cei care îşi permit să plătească un loc în capsulele spaţiale construite de companiile conduse de trei miliardari celebri: Elon Musk şi SpaceX, Jeff Bezos şi Blue Origin şi respectiv Richard Branson şi Virgin Galactic.

Anul 2021 a fost unul extrem de important pentru noul sector al turismului spaţial, atât Blue Origin cât şi Virgin Galactic şi SpaceX finalizând cu succes primele misiuni turistice.

Virgin Galactic

La 11 iulie excentricul miliardar britanic Richard Branson a încheiat cu succes, printr-o aterizare la New Mexico, o călătorie în spaţiu la care visase dintotdeauna, chiar dacă a durat doar câteva minute. Călătoria până la frontiera dintre atmosferă şi spaţiul cosmic, s-a produs la bordul navei construite de compania sa Virgin Galactic - VSS Unity, care a transportat, de asemenea, doi piloţi şi alţi trei pasageri.

Richard Branson a devenit astfel primul miliardar care a ieşit în spaţiu la bordul unei nave dezvoltate de o companie pe care a înfiinţat-o el însuşi. Alţi oameni foarte bogaţi au ajuns în spaţiul cosmic înaintea sa, însă la bordul unor capsule ruseşti, în anii 2000.

Rolul oficial asumat de Richard Branson (70 de ani) pe durata zborului a fost să testeze şi să evalueze experienţa pe care o vor trăi viitorii clienţi.

La circa 15 kilometri înălţime, nava spaţială, echipată cu motor de rachetă, s-a desprins de avionul său purtător şi a început o ascensiune supersonică, ajungând la o altitudine de peste 80 km.

Odată motorul oprit, pasagerii au putut să se desprindă de scaunele lor pentru a pluti câteva minute în imponderabilitate şi să admire curbura Terrei de la unul dintre cele 12 hublouri ale cabinei. După ce a atins nivelul maxim de aproximativ 86 km altitudine, avionul suborbital VSS Unity a început procesul de coborâre.

Compania Virgin Galactic a anunţat că va da start operaţiunilor comerciale regulate pentru începutul anului 2022, propunându-şi să efectueze 400 de zboruri pe an de pe Spaceport America - un port spaţial construit în deşertul din New Mexico.

Aproximativ 600 de bilete au fost vândute deja unor persoane din 60 de ţări diferite - inclusiv vedete de la Hollywood - pentru un preţ cuprins între 200.000 şi 250.000 de dolari.


Blue Origin

Jeff Bezos şi încă trei membri ai echipajului, niciunul dintre ei cu pregătire de pilot de vehicule spaţiale, au aterizat cu bine la 20 iulie după o scurtă călătorie până la altitudinea de 100 de kilometri, la graniţa spaţiului cosmic, în capsula automată New Shepard. Racheta care a propulsat capsula până la limita spaţiului a revenit de asemenea, în siguranţă, la sol, cu câteva minute înaintea capsulei New Shepard. Întregul zbor a durat în jur de 10 minute.

Bezos, în vârstă de 57 de ani, a fost însoţit de fratele său, Mark, cu şase ani mai mic, de cea mai vârstnică persoană care a călătorit în spaţiu, Wally Funk, în vârstă de 82 de ani, fostă femeie pilot, dar şi de cel care a devenit astfel cel mai tânăr astronaut din istorie, Oliver Daemen, de 18 ani, care a primit în dar această călătorie.

Jeff Bezos a făcut semn că totul este OK din interiorul capsulei, imediat după aterizarea din deşertul texan. Apoi a ieşit din capsulă, împreună cu ceilalţi membri ai echipajului şi au fost înconjuraţi imediat de membri ai familiilor şi de prieteni.

Zborul lui Bezos vine la scurt timp după cel al lui Richard Branson, care a devenit, la 11 iulie, primul miliardar care a părăsit Pământul pe o navă spaţială pe care a finanţat-o. Branson a fondat Virgin Galactic, care concurează cu Blue Origin pe piaţa nouă a turismului spaţial, o piaţă despre care banca elveţiană de investiţii UBS estimează că va ajunge la o valoare anuală de 3 miliarde de dolari în următorul deceniu.

Deşi zborul lui Branson a fost primul, Bezos a zburat la o altitudine mai mare - 100 de kilometri în cazul Blue Origin în comparaţie cu 86 de kilometri pentru Virgin Galactic - în cadrul unei lansări catalogate de experţi ca fiind primul zbor spaţial cu echipaj civil fără să fie pilotat.

Acest zbor a coincis cu aniversarea primilor paşi pe Lună făcuţi de americanii Neil Armstrong şi Edwin ''Buzz'' Aldrin, la 20 iulie 1969. De altfel, vehiculul spaţial New Shepard este denumit în amintirea lui Alan Shepard, care în 1961 devenea primul american care a ajuns în spaţiul cosmic.

Foto: (c) Blue Origin/REUTERS

Lansarea a fost urmărită de membri ai familiei Bezos şi de angajaţi ai companiei Blue Origin.

New Shepard este un sistem rachetă-capsulă ce măsoară 18,3 metri lungime şi este complet autonom, neputând fi pilotat din interiorul cabinei. Racheta şi capsula New Shepard sunt controlate în întregime de calculator şi la bord, în afara celor patru pasageri, nu s-a aflat niciun astronaut din staff-ul Blue Origin.

Compania rivală, Virgin Galactic, a folosit un avion suborbital care a fost condus de doi piloţi.

Racheta reutilizabilă folosită la această lansare a mai fost folosită de două ori în misiuni în spaţiu.

Cu câteva ore înainte de lansare, un alt miliardar implicat în dezvoltarea industriei spaţiale, Elon Musk, i-a urat lui Jeff Bezos "mult noroc", printr-un mesaj publicat pe Twitter.

SpaceX

Patru civili americani au început la 19 septembrie o călătorie incredibilă în spaţiu la bordul unei capsule Crew Dragon, construită SpaceX, petrecând 3 zile într-o misiune de turism spaţial lansată pe orbita Terrei - o premieră istorică, fiind realizată fără niciun astronaut profesionist la bord.

Capsula Crew Dragon a fost transportată pe orbită de o rachetă refolosibilă de tip Falcon 9. Misiunea denumită Inspiration4 a marcat un pas uriaş în turismul spaţial.

Americanul Jared Isaacman, fondatorul şi directorul executiv al companiei din domeniul comerţului online Shift4 Payments, a fost comandantul echipajului din care au mai făcut parte alţi trei turişti spaţiali. El are brevet de pilot de avioane comerciale şi militare şi a fost însoţit de Hayley Arceneaux, de 29 de ani, supravieţuitoare a cancerului osos, care lucrează ca asistentă medicală la spitalul pentru copii St. Jude, de Chris Sembroski, de 42 de ani, veteran din aviaţia americană şi inginer aerospaţial, şi de geologul Sian Proctor, în vârstă de 51 de ani.

Misiunea SpaceX a fost proiectată să-i transporte pe cei patru pasageri acolo unde nu a mai ajuns niciun echipaj alcătuit în exclusivitate din civili şi anume pe orbita Terrei. Odată ajunşi acolo, au înconjurat Pământul la fiecare 90 de minute cu peste 27.360 de kilometri pe oră, o viteză de aproximativ 22 de ori mai mare decât viteza sunetului. Altitudinea ţintă a fost de 575 de kilometri, deasupra orbitei Staţiei Spaţiale Internaţionale şi chiar a telescopului Hubble.

Foto: (c) Joe Skipper/REUTERS

Trei zile mai târziu membrii echipajului au revenit pe Pământ. Capsula Dragon a rezistat coborârii vertiginoase datorită scutului său termic, apoi a fost frânată de patru paraşute uriaşe. Amerizarea a avut loc în Oceanul Atlantic, în largul coastelor Floridei, de unde echipajul şi capsula au fost recuperate de un vas al companiei SpaceX.

Încă un concurent a intrat în cursă - Roskosmos

La finalul acestui an, încă un concurent important s-a alăturat cursei pentru deschiderea spaţiului pentru turiştii dornici de aventuri extraterestre - Agenţia spaţială rusă Roskosmos. Miliardarul japonez Yusaku Maezawa a decolat către Staţia Spaţială Internaţională (ISS), la 8 decembrie, în primul său zbor în spaţiu, o călătorie pe care o consideră un preludiu la un voiaj mult mai ambiţios, în jurul Lunii, cu SpaceX, compania lui Elon Musk, planificat pentru 2023.

Lansarea s-a produs cu o rachetă Soyuz MS-20, de pe cosmodromul Baikonur din Kazahstan.

Yusaku Maezawa, 46 de ani, este un magnat din domeniul modei online şi un pasionat colecţionar de artă şi a fost însoţit în această primă aventură cosmică de Yozo Hirano şi de cosmonautul Aleksandr Misurkin.

Yusaku Maezawa, care va deveni primul turist japonez la bordul ISS, va fi de asemenea primul pasager privat care va efectua o călătorie în jurul Lunii cu SpaceX, în timp ce mai multe companii comerciale, inclusiv Blue Origin a lui Jeff Bezos, au inaugurat o nouă eră a călătoriilor în spaţiu pentru clienţii înstăriţi. Japonezul a început deja să caute opt persoane care să i se alăture în călătoria sa circumselenară din 2023.

Maezawa a revenit la 20 decembrie pe Pământ după o călătorie de 12 zile în spaţiu, încheind astfel cu succes acest "antrenament" planificat pentru zborul în jurul Lunii.AGERPRES/(AS - autor: Codruţ Bălu, editor: Mariana Ionescu, editor online: Alexandru Cojocaru)