O nouă variantă posibil mai contagioasă a coronavirusului SARS-CoV-2 apărută la jumătatea anului trecut şi devenită dominantă în California explică creşterea semnificativă a numărului cazurilor de COVID-19 şi al deceselor asociate acestei boli în acest stat al SUA, potrivit unui studiu efectuat de cercetători de la Universitatea California din San Francisco (University of California San Francisco - UCSF), relatează marţi agenţia DPA.

Grupul de mutaţii care caracterizează această variantă, denumită B.1.427/B.1.429, justifică includerea ei în rândul ''variantelor preocupante'', la fel ca variantele detectate în Marea Britanie, Brazilia şi Africa de Sud, potrivit autorilor studiului.

Locuitorii Californiei, ca de altfel cei de pe tot cuprinsul SUA, sunt îngrijoraţi în special de răspândirea variantei britanice, dar varianta californiană ar putea deveni până la sfârşitul lunii martie responsabilă pentru circa 90% dintre noile cazuri de COVID-19 în acest stat american - faţă de circa 50% în prezent, conform eşantioanelor supuse analizelor genetice -, estimează cercetătorul care a condus echipa ce a efectuat studiul, Charles Chiu.

Mai mult, avertizează acesta, circulaţia concomitentă a acestor două variante creează riscul unui ''scenariu de coşmar'', acela în care două virusuri se întâlnesc într-o singură persoană, fac schimb de mutaţii şi creează astfel o tulpină încă şi mai periculoasă a coronavirusului SARS-CoV-2.

Cât de transmisibilă este această variantă, comparativ cu cele anterioare, este încă o chestiune deschisă, dar mai multe surse indică faptul că este mai contagioasă. De pildă, o analiză a relevat că persoanele infectate cu această variantă aveau o încărcătură virală nazofaringiană de două ori mai mare faţă de cele infectate cu alte variante ale coronavirusului.

Genomul variantei B.1.427/B.1.429 cuprinde trei mutaţii care privesc proteina Spike (S), folosită de virus pentru a pătrunde în celulele umane. Una dintre aceste mutaţii, denumită L452R, afectează aşa-numitul ''domeniu de legare a receptorului'', ajutând virusul să se lege mai ferm pentru a ataca celulele. Această adaptare nu a fost observată la variante ale coronavirusului care au provocat îngrijorare în alte locuri.

În cercetarea de laborator, varianta californiană s-a dovedit de asemenea mai rezistentă faţă de anticorpii generaţi de vaccinurile anti-COVID-19 sau de o infecţie anterioară. În comparaţie cu variantele existente, în cazul acesteia diminuarea protecţiei este ''moderată, dar semnificativă'', potrivit autorilor studiului.

Astfel, în timp ce varianta de coronavirus devenită dominantă în Africa de Sud reduce efectul anticorpilor cu un multiplu de 6,2 varianta din California reduce acest efect cu un multiplu de 2. ''Anticipez că pe măsura trecerii timpului ea va avea un efect asupra vaccinării'', şi chiar dacă acesta va fi mai puţin pronunţat în comparaţie cu varianta sud-africană, ''tot rămâne preocupant'', notează Charles Chiu.

În plus, observaţiile echipei conduse de acesta indică o posibilă virulenţă crescută a acestei variante. Dintr-un eşantion de 324 de pacienţi COVID-19 spitalizaţi, în cazul procentului de 21% dintre ei care erau infectaţi cu varianta B.1.427/B.1.429 a fost observat un risc crescut de ajunge la ATI şi o probabilitate de 11 ori mai mare de deces.

Totuşi, Charles Chiu menţionează că acest risc crescut de deces ar putea să nu fie neapărat un indiciu că varianta din California este mai letală, fiind posibil să fie doar un efect al saturării sistemului sanitar din cauza creşterii numărului de infectări şi spitalizări, caz în care ar fi vorba despre o creştere indirectă a mortalităţii în urma împingerii resurselor sistemului sanitar la limită.

Datele acestui studiu sunt în prezent evaluate de autorităţile sanitare din San Francisco, în timp ce continuă cercetările. Dar noile indicii conform cărora varianta din California este mai contagioasă şi diminuează eficacitatea vaccinurilor deja create sunt motive suficiente pentru a depune eforturi antiepidemice sporite, precum limitarea activităţilor publice şi intensificarea vaccinării. AGERPRES/(AS - autor: Sorin Popescu, editor: Florin Ştefan, editor online: Simona Aruştei)